大島紬の歴史

奄美大島では、奈良朝（西暦710〜793年）以前から、山野に自生するテーチ木（シャリンバイ）やチン木、フク木などの草木で染色がなされていました。
江戸時代初期には、真綿からつむいだ手紬糸を植物染料で染め、イザリ機で織った無地又は縞布であった物と思われます。

その後、奄美が薩摩藩の支配下におかれると、1720年に島民に対して「紬着用禁止令」が出されました。このとき女が水田に紬を隠したところ、美しい「烏の濡羽色」に染まったという伝承もありますが、古来より大島紬はシャリンバイに30数回、奄美の泥に4〜5回漬け込み反応させ、深みのある黒褐色を染め出していました。
奄美特有のきめ細かい泥だけが、この色を表現でき、糸に泥の粒子が付着することで、軽くて保温性の高い生地となります。

薩摩藩政時代、奄美の島民は薩摩藩の黒糖政策により過酷な労働と上納を強いられ、それが明治初期まで続きました。
島民は悲惨な生活のなかで紬や木綿布、芭蕉布を織りそれらが上納や役人との交際用、あるいは生活物資との交換に使用されたといわれます。
また家族のため糸をつむぎ、絣をくくり、泥染や植物染めをくり返しつつ、夜の更けるのもいとわずに、イザリ機で伝統技術の伝承に努力をしてきました。

明治に入り薩摩の支配が終わりを告げると、大島紬は鹿児島を始め、大阪等の市場に商品として出廻り、第３回国内勧業博覧会に出品、好評を博し急速に進展しました。
明治13年には、これまで各種の植物染料で染められていたものがシャリンバイと泥土だけに統一されます。
そして、木綿針で経絣を伸縮させる絣調整技術の考案や、イザリ機の改良、締機による織絣法を開発し、絣が繊細で鮮明な泥染大島紬の生産が可能となったのです。

大正時代には大島紬の生産量はピークに達し、まさに黄金期となりました。
その後第二次世界大戦により、統制と減産で壊滅的な状況に陷りましたが、戦後関係者の努力によって急速に復興。従来の泥染大島紬に加え、泥藍大島紬、色大島紬、草木染大島紬等の新商品が続々開発され飛躍的な発展を遂げ、今日に至っています。